加拿大亚太基金会初级研究员克洛伊·杨（Chloe Yeung）发表题为《共建“一带一路”倡议启动10年后：中国转向“小而美”项目》的文章称，2023年，共建“一带一路”倡议迎来10周年。10年来，这个大规模全球性基础设施建设和外交政策项目经历重大变化。最初，其目标之一是消除低收入国家大型基础设施项目开发融资缺口。10年后的今天，新的“一带一路”项目规模变小，集中在经济利润更高的行业（如能源和技术）和地区（如中等收入经济体）。
自2021年以来，中国一直在推动“一带一路”项目投资向“小而美”新模式转型，确保新投资项目更小、更环保、金融风险更低。理想情况下，这些项目应该是技术、能源和医疗保健等利润更高、规模更大行业的项目。为引领这一转型，中国中央政府鼓励和支持私营企业（如宁德时代和阿里巴巴）以及地方政府（如省级政府和香港等特别行政区）发挥更大的融资作用。虽然低收入地区获得的“一带一路”的投资仍然最多，但类似沙特阿拉伯、印度尼西亚等中等收入国家正迅速成为中国对外投资的最大接收国。
随着国际能源从化石燃料转向替代性的低碳能源，海湾产油国正寻求经济转型方案，以实现市场多样化，提高全球竞争力。为此，海湾国家政府强调两个目标：引领数字化转型和投资可再生能源。
在数字化方面，中国企业华为不仅为沙特阿拉伯提供 5G 网络解决方案，还与当地教育合作伙伴合作，为沙特公民提供数字培训和认证项目，这表明中国企业不仅提供开发尖端技术的知识，还提供有关规模化和商业化的专业知识2023年3月，华为和沙特电信运营商ZainKSA签署了一份关于绿色能源合作的谅解备忘录（MoU），共同开创下一代“5.5G城市”，进一步加强双边伙伴关系。
中国光伏硅料巨头协鑫科技（GCL Technology）也一直在考虑将沙特阿拉伯作为其首家海外工厂的选址地。2023年9月，协鑫科技宣布将在沙特建立首个海外硅料制造基地，年产多晶硅12万吨。沙特希望其“对可再生能源的巨大需求”将吸引中国合作伙伴，复制中国的成本竞争优势，发展自己的制造业基地。据沙特主权财富基金称，该国希望成为中国以外少数几个拥有完整太阳能价值链的国家之一。
对中国企业来说，海湾国家提供了进入新市场和吸引非西方投资的机会。当沙特一个名为NEOM（新未来城）的城市开发项目寻求为自动驾驶汽车开发基础设施时，它选择与中国初创公司小马智行合作。双方于2023年10月达成协议，小马智行因此获得NEOM金融部门1亿美元的投资。该协议包括成立一家合资企业，在中东地区开发、制造和运营自动驾驶出租车。
虽然“一带一路”倡议向“小而美”模式的转型仅出现在少数国家，但这种新的投资策略正逐渐被其他中等收入国家和地区关注到。例如，在安哥拉总统若昂·洛伦索2024年3月对中国进行国事访问期间，中方承诺将通过扩大双边投资关系，从化石燃料领域扩展到采矿、农业和制造业等领域，帮助安哥拉“实现农业现代化、工业化和经济多样化”。同样，中国与印尼的投资伙伴关系目前已从基础设施领域扩展到金融、矿业、清洁能源和数字技术等领域。
